Historien handler om en kinesisk-amerikansk kvinde, Ruth Young, der opdager sin mors fortid i Kina, da moren begynder at lide af demens.
Moren, LuLing, har skrevet sin livshistorie ned på kinesisk, som Ruth oversætter for at forstå sin mors dramatiske fortid og familiens hemmeligheder.
Romanen veksler mellem nutiden i San Francisco og fortiden i Kina i perioden fra 1920'erne til 1940'erne.
